Fidel Castro w 1953 roku poprowadził grupę rewolucjonistów do ataku na koszary wojskowe Mocada w Santiago de Cuba. Został aresztowany i skazany na 15 lat więzienia. W 1955 roku został wypuszczony na mocy amnestii.
W 1956 roku z grupą rewolucjonistów (w tym bratem Raúlem i Che Guevarą) wylądował na wschodnim wybrzeżu Kuby i rozpoczął antyrządową rewolucję. W styczniu 1959 roku wkroczył do stolicy kraju i ogłosił się naczelnym dowódcą sił zbrojnych, a od lutego 1959 także premierem.
Władzę na Kubie sprawował prawie 49 lat. 10 lat temu, ze względu na stan zdrowia, zrezygnował z urzędu. Jego miejsca zajął Raul Castro, młodszy brat.